单相电机用单相交流电源（AC220V）供电。启动关键作用的是单相电机的两组不同的绕组：启动绕组和主绕组。单相电机的这两个绕组在空间上的缠绕方式相差90度。
有电流接通，电机中会产生一个强弱和方向都呈正弦变化的交变脉动磁场。转子静止和旋转磁场会在实质上发生变化。当转子静止时，这两个旋转磁场在转子中产生两个大小相等、方向相反的转矩，使得合成转矩为零，电机无法旋转；用外力使电动机向某一方向旋转时，这时转子与顺时针旋转方向的旋转磁场间的切割磁力线运动变小；转子与逆时针旋转方向的旋转磁场间的切割磁力线运动变大。这样平衡就打破了，转子所产生的总的电磁转矩将不再是零，转子将顺着推动方向旋转起来。在正常的工作下，单相电机只有主绕组工作，起动绕组只做成短时工作。但是中间起动绕组并不断开。